Население базы на Аляске неуклонно росло, что Чарльза не могло не радовать. С одной стороны это значило, что они с Тони не ошиблись, заварив всю эту кашу. Но с другой стороны, это Чарльза несколько тревожило - база хоть по размерам и не уступала школе, но во многом ей проигрывала. Здесь не было добрых десятков гектаров полей и лесов, не было акватории - всего того, где можно было отдохнуть от четырех стен. Точнее, лес-то был, и вода была, только все это щедро присыпало снегами. И это несмотря на лето и ненормально теплую погоду, державшуюся последние недели две. Так, стояло конечно, но несмотря на яркое солнце все равно было как-то мерзло. Да и сама база никак не радовала - ни окон, ни ламп солнечного света. Сырость и серость. Сырость, серость, а теперь еще и нехватка нормальных помещений, где можно было поставить кровати и не бояться, что они отсыреют. Так что временами приходилось тесниться по два-три человека в комнате. Впрочем, никто вроде не возражал и пока что не жаловался.
О том, что Лэнг пропал, Чарльзу сообщили не сразу. Сосед по комнате честно думал, что Человек-Муравей просто раньше встал. Но когда Скотт не появился ни на завтраке, ни на перекличке, Чарльз начал беспокоиться по-настоящему. А когда выяснилось, что помимо Лэнга нет еще и его костюма, то Ксавьер, недолго думая, направился к Церебро, и... Пусто. Чарльз, тихо ругаясь, обшарил все в радиусе тысячи километров, и... Снова пусто. Далеко Лэнг уйти не мог - еще вчера вечером его видели на базе. Значит, прошло часов десять. Никто о великанах не трезвонил, значит Лэнг не увеличивался, чтобы покрыть большее расстояние. Джеты и транспорт тоже никто не трогал. Так что вывод напрашивался сам собой - этот герой сунулся в аномальную зону. И какого, спрашивается, черта?
Идти следом Чарльз не собирался. Занести Лэнга могло куда угодно, и далеко не факт, что отправившегося следом переместило бы туда же. Эти аномальные зоны вообще законам физики не подчинялись и могли запросто хоть в открытый космос выкинуть, поэтому никто с базы туда специально не ходил. Случайно – да, попадали. Вынужденно тоже. Но самостоятельно ходили разве для изучения, и то и вооружившись, и загрузившись снаряжением по самые уши. И то толком ничего не узнали. Единственное, что о зонах точно было известно – возвращались люди в то же место, откуда в аномалию и попадали, причем в том же комплекте, в котором и входили... Вот Чарльз и собирался это место найти, установить там датчик движения и камеру, на активацию оного срабатывающую. Ну и вечером  он планировал обязательно переговорить с Тони – тот знал Лэнга лучше, чем Чарльз. Может и мог бы что посоветовать.
…найти следы Лэнга сразу не удалось. Чарльзу пришлось снова пользоваться телепатией. Точнее, тем, что он не любил больше всего – проникновением в разум животных. Белки, куницы, лисы… Сознание животного разительно отличалось от сознания человека, поэтому уже через десять минут Чарльз приобрел стойкую мигрень – и примерное понимание того, где нужно искать. Зато в итоге нашел – по следам, на которые наткнулся чисто случайно. Видимо, сначала Лэнг перемещался в своей «микроформе», а потом принял человеческие размеры, потому что следы начинались внезапно, будто он с неба рухнул.
…Впоследствии Чарльз не раз ругал за себя за то, что увлекся «следопытством» и пропустил начало аномалии. А был бы внимательнее, заметил бы, что следы обрываются. Но нет, не заметил… И попал. Конкретно так попал, внезапно отключившись и так же внезапно очнувшись посреди какой-то комнаты. Судя по тому, сколько мусора валялось на полу, разводам на потолке и стенах, по разбитым окнам и распахнутой настежь двери, квартиру покинули достаточно давно. Убедившись, что руки-ноги на месте, Чарльз первым делом проверил, работают ли его способности. Работали, но как-то криво и косо. Он чувствовал человеческое сознание – даже два – но помимо этого ощущал и «память» окружающих вещей. Продавленного и отсыревшего дивана, например. И… это было слишком дико. Поспешно определив, какой из двух разумов принадлежит Лэнгу, Чарльз попытался с ним связаться, но и здесь его ждала неудача. Он мог видеть его глазами, но никак не мог дать о себе.
Чертова аномалия.
…Пара-тройка часов беготни по городу привели Чарльза к маленькому продуктовому магазину. Вроде бы тому самому, к которому направлялся Лэнг судя по последнему «сеансу связи». Чарльз тут же рванул следом и…
- Господи! Скотт, я все же вас нашел! Зачем вы полезли в эту аномалию, а?!

- Вы пришли сюда? Я и не думал, что вы готовы на такие авантюры. Сюда опасно заходить.
- Пришел. Не планировал, просто совершил ошибку. И, поверьте, я лучше вас знаю, насколько здесь опасно. Повезло еще, что в этом месте мы можем дышать… Черт, фонарик у меня один.
Чарльз тоже решил времени зря не терять и принялся обыскивать полки. С собой у него была только фляга, суточный запас пайка и бесполезное оборудование, которое он тут же выгрузил на прилавок. Лишний вес и лишние вещи сейчас были ни к чему. К счастью, магазин на первый взгляд был идентичен тем, которые были их в родном мире. К сожалению, это был продуктовый магазин, и по-настоящему стоящих вещей здесь не было. Ну, кроме еды. Хотя в небольшом закутке с бытовой ерундой Чарльз нашел веревку, резиновые перчатки, гигиенические салфетки, пищевую пленку, скотч, батарейки и кое-какие полезные мелочи. А у кассы – зажигалки. Все это тут же отправилось в рюкзак.
-Не люблю сидеть долго на одном месте. Решил заняться чем-нибудь полезным. Но ты не волнуйся это не самый странный мир, в котором я успел побывать. Квантовая область куда страннее.
- На будущее попытайтесь делать так, чтобы ваши полезные дела действительно несли какую-то пользу, - осуждения в голосе Чарльза не было, просто констатация факта. – И вы аккуратнее с местными продуктами. Как ребенок, ей богу, все в рот тянете…
К счастью, еда оказалась едой. По крайней мере состав продуктов на упаковках, которые Чарльз уже успел смотреть, соответствовал таковым в их мире. Уже легче. В рюкзак отправились несколько банок консервов и бутылки с водой.
- Скотт, брось эти чипсы. Сосредоточься на поиске чего-нибудь полезного… Найди водку, что ли. Неизвестно, встретим ли мы аптеку, а не дай бог кто порежется… Мало ли какие тут бактерии живут. И… черт.
Все же отвык Чарльз от «оперативной» работы. Да и сколько у него было работы этой? Дело с Шоу и Куба? Так себе опыт. Зато теоретических знаний и опыта в координации работы иксменов более чем хватало, чтобы сообразить, что делать. Чарльз мгновенно выключил фонарик, нырнул за стеллажи и прижал палец к губам, прося Лэнга хоть ненадолго заткнуться. Попытка контакта с разумом неизвестного на этот раз вышла более удачной. Только вот то, что Чарльз там увидел, заставило его побледнеть и вздрогнуть от ужаса. И, к сожалению, ухваченные им воспоминания касались именно гуманоидного существа, а не какой-нибудь коровы, закончившей свою жизнь тушеными консервами.
Черный ход в магазине был. Чарльз жестом указал на неприметную дверь и начал осторожно к ней пробираться. Оставалось молиться только о том, чтобы она оказалась не заперта... И, само собой, им не повезло.
- Ты вроде как вором был? - Чарльз понизил голос до еле слышного шепота. - Вскрывай замок. Тот, кто там ходит, потрошит людей направо и налево. Лично я против такого финала.

- Читай мои мысли, так будет быстрее, удобнее и тише.
- Не в этом мире. Здесь разум есть у… Скотт, подождите!
Лэнг, кажется, его не слушал. Стоило им только выбраться, как он тут же целенаправленно устремился подальше от магазина – Чарльз едва поспевал следом. Видимо, сказывалась разница в образе жизни, потому что такие физические нагрузки даже молодое тело Чарльза отвергало всеми способами. В основном ноющими болями в спине, свинцовой тяжестью в ногах и затрудненным дыханием… А говорил ведь ему Хэнк, что надо, обязательно надо ходить на утренние тренировки…
«Взрыв?  Ума сошел? На каждо заправке – подземные резервуары, а где именно они располагаются, лично я не знаю. Так глупо умереть я не хочу. Так что… Черт, чуть медленнее. Мне сложно так».
Действительно было сложно. И думать, и телепатически общаться, и идти, и прислушиваться к тому, что происходит вокруг. И дело явно было в телепатии, потому что Чарльз по-прежнему слышал окружающие предметы. Особо навязчивым на этот раз оказался асфальт, и уже через пару минут применения способностей Чарльзу стало казаться, что это по нему пару десятков лет постоянно ходили сотни тысяч ног… Это было невыносимо, и Ксавьер резко оборвал ментальную связь, поставив на максимум все свои щиты. Просто на всякий случай. Все равно разобрать в таком гуле «голосов» мысли маньяка он бы не смог. По крайней мере не на бегу.
- Моя телепатия тут… скорее минус. Слышу не только тебя, но и каждый предмет, которым пользовались. Голова уже болит. Идею с машиной поддерживаю, вот только… Он услышит. И найти нас будет легче. Он придет за нами… Но лучше рискнуть. Так. Ищи машину, а я – в аптеку. Пусть каждый занимается своим делом.
Если уж Лэнг смог вскрыть дверь, то уж найти машину и завести ее без ключей точно бы смог. Главное, чтобы та нашлась в непосредственной близости от аптеки. И чтобы бензина хватило на то, чтобы добраться если не до заправки, то хотя бы к границе города. Городок в общем-то пусть был и не очень большим, но все же… Передав Лэнгу свой рюкзак и фонарик (тому было нужнее), Чарльз метнулся в аптеку. Небольшого круга света, который обеспечивала зажигалка, ему вполне хватало для того, чтобы рассмотреть надписи на ящиках. Первым делом Чарльз нашел автомобильные аптечки – одну забрал целиком, вторую использовал вместо пакета. Не хватало еще шуршать полиэтиленом в опасной близости от маньяка. Из таблеток Чарльз взял только антибиотики, антигистаминные и упаковку пробиотиков, а вот всякими перевязочными и обеззараживающими запасся от души. На все про все у него ушло минут пять-семь. Выходить на улицу Чарльз не спешил – замер возле двери, ожидая, когда его «напарник поневоле» вернется.

- Да твою же мать… Где же ты?
Скотта не было слишком долго. И гула мотора не раздавалось, хотя в такой тишине работающий автомобиль слышен был бы за километры. Надо было что-то решать. Чарльз несколько раз глубоко вдохнул, сосредоточился и просканировал пространство. Практически сразу он нашел разум Скотта – тот не успел отойти далеко. Но, увы, сказать ему он ничего не мог. Зато без особых проблем смог понять, что именно случилось. Маньяк все же их нашел – точнее, нашел Лэнга. И теперь они оба куда-то бежали. Судя по мыслям Скотта – в сторону тюрьмы.
Наиболее разумным в данной ситуации было все же найти машину. Покопавшись в разуме Скотта, Чарльз смог бы найти информацию о том, как ее завести. Тогда Чарльз смог бы быстро выбраться из города, но… В ком-то веки Чарльз голос разума слушать не собирался. Скотт в отличие от него был совершенно беззащитен – его костюм не работал, а у Чарльза оставались псионические способности, пусть и в урезанном варианте. Сориентировавшись, куда именно бежать, Чарльз сорвался с места, на ходу проверяя другой свой арсенал. Псионические щиты к огромной радости Ксавьера работали, иллюзии и астральная проекция – нет. Вообще, как оказалось, работало самое примитивное – конструкты и чтение мыслей. Но и это было уже немало. Теперь Чарльз хотя бы знал, что сможет защитить Лэнга… Если успеет.
Удивительно, сколько энергии появлялось под действием адреналина. Раньше Чарльзу в любой ситуации приходилось все ресурсы переводить в силу собственного разума. Теперь же приходилось считаться еще и с ногами. И на этот раз Чарльз бежал так быстро, что впору было самому себе удивляться. Но периодически все равно приходилось останавливаться и сверяться с маршрутом, опираясь не только на разум Скотта, но и на «память» домов, мимо которых он пробегал. Боль уже не отпускала, мерно пульсируя в висках, но Чарльз привычно не обращал на нее внимания.
Лэнг, кажется, решил самоубиться самым оригинальным образом, сознательно загоняя себя в угол. Чарльз уже понял, что Скотт пытался увести маньяка к участку, чтобы попробовать запереть его в камере. Только вот камеры – путь тупиковый, с одним выходом, и как Лэнг планировал вывернуться без своего костюма, Чарльз не знал. Да и сомневался, что решетка как-то удержит это…существо. Потому что чем дальше, тем больше Чарльз убеждался в том, что этот мужчина – не человек. А…Словно порождение этого мертвого города.
…Чарльз нагнал Лэнга и его преследователя уже в участке. И в тот самый момент, когда Лэнгу ощутимо требовалась помощь. Чарльз едва успел укрыть Скотта псионическим щитом – кувалда  маньяка отскочила от невидимой преграды. А вот Чарльзу показалась, что кувалда опустилась на его голову. На ногах он не удержался – рухнул на колени, но щит не сбросил. Маньяк, к счастью, оказался человеком увлеченным, на новую цель не отреагировал – судя по всему, Скотт казался ему более привлекательной добычей. И Чарльз надеялся только на то, что Лэнг сможет закрыть маньяка за решеткой раньше, чем тот долбанет по нему еще один раз. Или прежде чем маньяк отвлечется на новую жертву. Голова гудела от напряжения, во рту явственно чувствовался приступ крови. Чарльз кое-как поднялся на ноги и жестами попытался пояснить Лэнгу, что тому стоит поторопиться.

- Не ходи за мной, и, если не вернусь, выбирайся из города один.
- Вернешься.
Убегать Чарльз не собирался. Во-первых, не для этого он сюда пришел. Во-вторых, в таком состоянии он бы далеко все равно один не ушел, тем более без машины. В голову врывались чужие голоса, чересчур настойчивые, отвратительно громкие, нечеловеческие, искаженные. Они старались перекричать друг друга, будто бы считали, что их воспоминания - самые важные, самые значимые, хотя для Чарльза сейчас вся эта информация была лишним фоновым шумом.
..."А я ему сказала:"Да пошел ты!". А он как схватит нож, как попрет на меня, ну я ему и врезала первым, что под руку попалось".
Визгливый женский голос полон торжества и нескрываемой злобы. Заскорузлая узкая ладонь опирается на стол, обгрызенные ногти барабанят по видавшему виды дереву, покрытому облезлым уже лаком.
"Ну а от нас вы что хотите?"
Голос уставший, тихий, полный безграничного терпения. Рука в белой перчатке оглаживает кромку полицейского значка.
Чарльз отшатнулся от стола, на который оперся, чтобы не упасть - казалось, столешница обжигала пальцы. Поток воспоминаний тут же прервался, сменился другим.
... старое дерево поскрипывает под немаленьким весом. Мужчина в грязной подранной одежде сидит, раскачивается, как полоумный. Узловатые, испачканные в крови пальцы мнут поля потрепанной фетровой шляпы. Наручники слишком малы для этих широких запястий, они врезаются в кожу, оставляя кровавые полосы, но мужчине плевать. Он стеклянным взглядом смотрит в одну точку и продолжает раскачиваться. Вперед-назад, вперед-назад, вперед-назад...
Чарльз снова рванул в сторону, цепляя ногой и опрокидывая стул. Тот не выдержал падения, развалился на части, и его воспоминания с тихим стоном умирающего человека разлетелись пылью. Но прикосновение ладоней к полу оказалось еще большим кошмаром, потому что за всю жизнь этого паркета по нему прошло несколько тысяч людей. И все это мгновенно оказалось у Чарльза в голове, чуть было окончательно не выбив и без того уплывающее сознание.
Чарльзу было...пожалуй, страшно. В свои девяносто он привык к тому, что его способности никогда не выходят из-под контроля. Он привык к тому, что любая неожиданность включается в стройный ряд логических рассуждений и становится частью планируемой и контролируемой реальности. Здесь же он сам стал неучтенной переменной, которую этот неизведанный мир пытался, но никак не мог встроить в свою систему. Способности сходили с ума, и чем больше Чарльз их использовал - даже на те же щиты - тем менее стабильной становилась система.
Но все же щиты были необходимы. Они защищали разум и давали драгоценное время, которое было необходимо ему и Лэнгу, чтобы выбраться. Чарльз заставил себя успокоиться, свернул псионический щит и поднял ментальные - сразу же стало легче. Он даже на ноги смог подняться самостоятельно. Но все равно оставалось еще одно дело, в котором без его способностей обойтись было никак нельзя.
- Скотт, - в голосе Чарльза слышалось непередаваемое облегчение. - Боже, вы живы. Никогда больше так не делайте. Не пытайтесь геройствовать в одиночку. И... Я вас огорчу, но... Пока уходить нельзя. Надо узнать, что это за существо и как с ним бороться. Идемте.
Чарльз уверенно направился в сторону камер. Мужчина в маске все еще лежал на полу камеры, но уже начинал шевелить руками. Времени оставалось чертовски мало. Чарльз, опустившись на колени, просунул руку сквозь решетку и кончиками пальцев коснулся рукоятки кувалды. Сознание отключилось мгновенно.
...когда Чарльз пришел в себя, маньяк в маске уже пытался встать на ноги. Чарльз встал быстрее, выхватил у перепуганного Лэнга дробовик и без колебаний выстрелил в голову существа. Тело грузно осело на пол, но продолжило дергаться. Чарльз быстро проверил патроны - осталось всего четыре.
- У нас есть около пяти минут. Идем.
Чарльз вернул дробовик Скотту и быстро пошел прочь от камер. Его ощутимо шатало, иногда даже за стену приходилось держаться, но помощи Чарльз пока что не просил. В общем зале Ксавьер свернул влево, открыл дверь, ведущую в длинный коридор, зашел внутрь и указал на третью дверь слева.
- Это оружейная. Вскрывай замок. Нам нужны патроны, второй ствол и бензин. Это... Это не человек. Считай, что это душа города. Его нельзя убить, можно только задержать. Он будет преследовать нас до конца, так что... Черт. - Голова снова закружилась, и Чарльз был вынужден облокотиться о стену. - Быстрее, Скотт. Я в этом месте долго не протяну.

- Да, Скотт, я уверен. Это место… - Чарльз прикрыл глаза и потер ноющие виски пальцами. – Когда-то давно здесь что-то произошло. Что-то очень-очень плохое, возможно, магическое, в результате чего город ожил, а его жители погибли. Или исчезли, я так и не понял толком, воспоминания предметов очень смазанные и неточные. Этот маньяк… Он был одним из погибших. Город поднял его тело, а личность слепил из личностей погибших преступников. Этот маньяк – охранник. Он бережет город от людей. Он… Он и живой, и не живой одновременно. Это… Очень сложно пояснить, а показать я не рискну.
Неизвестно было, что станет с мозгом Скотта, если попытаться передать ему информацию. Рисковать Чарльз не хотел, поэтому пока Лэнг взламывал замок, постарался объяснить все как можно понятнее.
- В общем, город знает, где мы, поэтому знает и этот маньяк. Я не уверен, что смогу обмануть эгрегор. Попытаюсь, но не уверен. Каждый раз, когда я использую способности, я начинаю слышать память вещей. Иногда только тех, к которым прикасаюсь. Иногда тех, которые вижу сам. И… О, получилось. А вы молодец, Скотт. Не думал, что когда-нибудь буду благодарить кого-то за взлом с проникновением.
Арсенал в оружейной хранился неплохой. В основном здесь, конечно, хранилось табельное оружие, но нашлось несколько дробовиков и даже одно ружье. Наверняка на складе улик оружия было больше, но шарить по коробкам времени не было. Чарльз нацепил на себя поясную кобуру на два пистолета, выбрал из имеющегося оружия два кольта, взял запасные патроны и ракетницу.
- Да. И ключи есть. Только сначала надо вправить вам плечо. Идите сюда. На счет два – глубоко вдохните. На счет три – резко выдохните. Один. Два… Три…
Сустав с громким хрустом встал на место. Чарльз с сочувствием посмотрел на Лэнга, молча забрал у него рюкзак и один из дробовиков. Все равно за рулем не ему сидеть, с его-то способностями к вождению. По-хорошему, плечо следовало бы зафиксировать, но на это не было времени. Да и Скотт бы скорее всего отказался терять в подвижности.
Машины они действительно нашли, правда на ходу была только одна. Chevrolet Nova шестьдесят второго года – старая, покрытая кое-где пятнами ржавчины, но сразу же заурчавшая мотором. У Чарльза когда-то давно была такая машина, но в итоге он подарил ее Хэнку. Зачем колясочнику автомобиль, которым он не может управлять? Закинув на заднее сидение добычу из участка, аптеки и продуктового, Чарльз вооружился дробовиком и занял соседнее с водительским сиденье. 
- Ну а теперь все зависит от вас. Я очнулся в центре города и понятия не имею, куда ехать. И не знаю, где выход. Если там, где вход, то нам в разные места? Но в любом случае, попытаемся убраться из города. А там будет видно.

- Ну да. Перемещение было не особо приятным. А до этого я шел по твоим следам и несколько увлекся. Так что сомневаюсь, что это поможет нам выбраться.
Вопрос Скотт задал крайне несвоевременно. Скотту нужно было задать его самому себе в тот момент, когда "светлая" идея посетить аномалию возникла у него в голове. Но сделанного, как говорится, назад не воротишь. Лэнг прибавил газу - машина недовольно заскрипела, но останавливаться или разваливаться на части не спешила. Но на этом хорошие новости, увы, заканчивались - в зеркале заднего вида мелькнула окровавленная голова в ошметках маски. Маньяк машину догнать, к счастью, не мог, но Чарльз почему-то не сомневался, что рано или поздно они все равно с ним столкнутся. И скорее рано, нежели поздно.
- Ты задаешь правильные вопросы, вот только ответов на них, увы, как таковых нет. Аномалии появились недавно. Кто и зачем их сделал - неизвестно. Может, они существуют сами по себе... Приборы возле аномалий сбоят, и нам удалось узнать только то, что начиная метров так с десяти от аномалии начинает происходить нарушение связей пространства и времени.  По сути эти аномалии - огромные врата в параллельные миры, другие вселенные и бог знает куда еще. Куда тебя выкинет зависит от точки входа и, как мне кажется, даже от массы тела и настроения. Мы с тобой примерно одной комплекции и роста, вошли в одной точке - вот и попали в один мир, но в разные его части.
Предположений у Чарльза было много - вагон и не такая уж и маленькая тележка всяких "если" и "наверное".  Каждое могло быть в равной степени верным или ошибочным, поэтому общими вопросами Ксавьер не задавался, предпочитая решать насущные проблемы при помощи фактов.
- Мы не станем частью этого мира, Скотт. Все, кто попадал в аномалии, рано или поздно возвращались. Иногда в виде трупов. При этом ни у кого с собой не было вещей из того мира, куда их перекинуло. Отсюда я делаю вывод, что эти миры-зеркала - системы замкнутые и равновесные, поэтому инородные "тела" пытаются выкинуть любыми способами. А какими именно и как быстро - зависит уже от места. Это, например, решило нас убить... Но опять же, это не более чем предположение.
Какое-то время Чарльз молчал, пристально смотря то на дорогу, то в зеркало заднего вида. Но когда мимо второй раз промелькнул один и тот же рекламный щит с прибитой к столбу покрышкой, терпение Ксавьера окончательно закончилось.
-Так. Это тебе. - Чарльз сунул на колени Лэнгу дробовик. - На всякий случай. Сейчас выжмешь максимум, а я попытаюсь обмануть этот город.
...Разум неживого эгрегора был похож на мусорную свалку, кишевшую крысами и изобилующую полуразложившимися останками человеческих воспоминаний. Раньше Чарльз никогда не делал того, что собирался сделать сейчас. Создаваемая им иллюзия отсутствия жизни могла легко обмануть любое разумное существо, но вот город... Надо было учесть все мелочи - обмануть терзаемый шинами асфальт, обмануть отравляемый выхлопами и нарушемый их с Лэнгом дыханием воздух... Обмануть сам автомобиль, в котором они сидели, и который ехал против своего на то желания. Все же эта машина была тоже частью этого города.
Но создать иллюзию в итоге оказалось в разы проще, чем ее поддерживать - Чарльз полностью отключился мира, вверяя свою жизнь в руки Скотта. Но все же у него получалось - город их "потерял" и теперь встревожено скрипел старыми оконными рамами, завывал ветрами в переулках. Маньяк, продолжавший гнаться за машиной, внезапно остановился и замер, слепо глядя в одну точку.

Чарльзу с каждой минутой становилось все хуже. Чем совершеннее становилась маскировочная иллюзия, тем громче голоса звучали в голове, в итоге сливаясь в один. Чарльзу казалось, что это не он вторгался в чужой «разум», а, наоборот, нечто чуждое поселилось у него в голове. Поселилось и начало прорастать, прогибая под себя, ломая, подчиняя. Чарльз пытался не слушать, сосредотачиваясь на поддержании иллюзии, но чем дальше уезжала машина, тем сильнее становилось ментальное давление. Город явно чуял, что добыча ускользала, и делал все, что в его силах, чтобы этого не допустить.
Давление становилось невыносимым. Чарльз, искренне надеясь на то, что Скотту удалось вывести их из города, все же решил снять иллюзию, но… Теперь город держал и его. Чарльз метался из стороны в сторону, но куда бы ни повернул, натыкался на высокие грязные стены домов. И с каждым разом эти стены становились все ближе и ближе. Ментальная атака не дала никакого эффекта, попытка выйти в астрал провалилась. Голос города торжествующе взревел, Чарльз попятился, наткнулся спиной на фонарный столб, и тот в прямом смысле слова потек, как часы на картинах Дали. Чарльз рванулся в сторону, но ноги увязли в ставшем вдруг жидким, как зыбучие пески, асфальте.  Ксавьер знал, что главным сейчас было не паниковать, но как раз это у него и не получалось. Когда сквозь вязкую пелену пробилось слабое «…спокойнее, если бы ты хотя бы…», Чарльз уже был на грани.
Прикосновение Скота – единственная связующая нить с настоящей реальностью – пробила брешь на свободу. Разум Чарльза отреагировал мгновенно и, окружив себя псионическими щитами, рванулся прочь из капкана. Тело Ксавьера дернулось, Чарльз с хрипом втянул в легкие воздух, широко распахнул покрасневшие глаза и мертвой хваткой вцепился в руку Скотта. Единственное настоящее ощущение на данный момент, и пока что потерять его Чарльз не мог.
Минуты через две ему все удалось восстановить дыхание. Минут через пять более-менее прояснилось зрение, а после нескольких глотков воды Чарльз даже смог самостоятельно выбраться из машины. Голоса в голове наконец-то утихли, сменившись равномерным и каким-то неживым, машинным гулом, но сильного облегчения этого не принесло. Каждый шаг отдавался в висках острой режущей болью, Чарльза откровенно вело из стороны в сторону, и через десяток метров он был вынужден опереться о Скотта, чтобы не упасть.
- Ты знаешь, куда идти?
Сам Чарльз и в нормально-то состоянии в лесу ориентировался не ахти как. На коляске по леву особо не поездишь, и последний раз выживать в условиях дикой природы Чарльзу довелось лет так пятьдесят назад, на Диких Землях. И то там были вполне удобные ориентиры в виде гор и битумных озер. А здесь все было какое-то одинаковое.
- Я... Плохо вижу. Деревья молчат, но... Такое ощущение, что это все очередной обман.

- Да. Опасно. Но…по-другому еще опаснее.
Чарльз прекрасно понимал, насколько сильно он рискует, используя телепатию. Но… Но он действительно не ожидал, что иллюзия отнимет у него столько сил. В обычном мире такие «обманки» Чарльз мог поддерживать без особого напряжения днями, если не неделями. Но этот мир вообще игнорировал все правила. И пугало Чарльза больше всего не то, что ему было так плохо после применения способностей, а то, что его состояние продолжало ухудшаться. Даже несмотря на то, что он уже не использовал свои силы. Но пока что об этом Чарльз решил Скотту не говорить. Как знать, может станет легче, если получится отдохнуть?
- А я и не геройствовал в одиночку. Ты же был рядом.
То, что Скотт знаком не только с каменными джунглями, несколько успокаивало. Хотя Чарльзу все еще было немного стыдно за то, что сейчас он стал для своего невольного напарника обузой. А ведь было время, когда он прекрасно ориентировался в лесах. Поисково-спасательный отряд американской армии в Корее… Он был одним из лучших. Но все это осталось где-то в прошлой жизни, и иногда Чарльзу начинало казаться, что он вспоминал не свое собственное прошлое, а какие-то сны.
Идти оказалось тяжело, хотя дорога, в общем-то, была ровной. Но мир продолжал кружиться, и Чарльз с каждым шагом все крепче и крепче цеплялся за плечо Лэнга. К сожалению, лучше ему не становилось.
- Скотт… Мне…Мне нехорошо.
Чарльз отстранился, осел на землю и обхватил голову руками. Темнота, казалось, сгустилась еще сильнее и давила, давила, давила. Чарльз судорожно вдохнул, зашелся кашлем. Во рту тут же появился привкус крови, и вот это Ксавьера уже напугало по-настоящему. Еще и домик этот в лесу… совершенно не вовремя. По канонам любого фильма ужасов разделяться было нельзя. Но в таком состоянии разведчик из Чарльза был нулевой. А игнорировать внезапное появление неучтенного здания тоже было слишком глупо.
- Так… Помоги мне сойти с дороги. И… Наверное, тебе все же придется пойти и проверить. Но… осторожно и быстро. Ладно? Не хочется оказаться на месте Гензель и Гретель.
Шутка получилось совершенно не смешной. Если город-призрак с ожившим воплощением ненависти напоминал Чарльзу фильмы ужасов, то эти огни среди деревьев более походили на сказки. И если вспоминать версии, для детей не адаптированные, сказки заканчивались вовсе не «жили они долго и счастливо». О плохом Ксавьер старался не думать – как знать, вдруг этот мир читал их мысли и воплощал в реальность их страхи?
- И… Стой. Нет. Может, я все-таки проверю? В последний раз. Если там нет зла, то ты сможешь донести меня до туда. А если придется бежать… Я все равно не способен сейчас идти. Так какая разница, буду ли я в сознании, если ты все же решишь меня… вытаскивать?
Рисковать Скоттом Чарльзу все же не хотелось. Один полноценный боец – все равно лучше, нежели два полутрупа.

- Если он нас найдет, то твое присутствие меня, уж прости, не спасет. Он нас в лепешку раскатает.
Иллюзий по поводу исхода встречи с маньяком Чарльз не питал. Он сейчас был вообще не боец, а Скотт… Человек-Муравей драться умел. Вот только без костюма и мышечных усилителей Лэнг и пары минут не продержался бы против воплощения города. У него был бы шанс, если бы они с Ксавьером работали сообща. Но Скотт не согласился бы на то, чтобы Чарльз выступал его живым щитом.
- Так что иди. И возвращайся побыстрее. Если что, выстрел ты услышишь.
Чтобы Скотту было спокойнее, Чарльз тут же снял дробовик с предохранителя. Хотя в принципе такая предосторожность была излишней. Спину Чарльза надежно защищал ствол дерева, а с остальных сторон дорога неплохо просматривалась. Так что Ксавьер действительно считал, что приближение врага незамеченным не останется. Кроме того… Было у Чарльза такое ощущение, что в лесу их ничего плохого не ожидает.
…голова отчаянно болела, а перед глазами мелькали какие-то светящиеся огни. Сначала Чарльз подумал, что его состояние ухудшилось. Но сколько он не пытался сфокусироваться и сосредоточиться, картина не менялась. Только через пару минут Чарльз понял, что огни ему не мерещились.
Светлячки. Десятки самых обычных светлячков. Сначала они хаотично летали перед лицом Чарльза, а потом неожиданно сложились в одни большой знак вопроса. Потом в карикатурное изображение глаза. Потом в какую-то абстрактную картину, смысла которой Чарльз так и не смог понять. Светлячки, впрочем, нисколько не огорчились, а совершенно спокойно расселись по веткам. А парочка устроилась на самом Чарльзе. Сгонять насекомых Чарльз не стал. Даже несмотря на то плачевное положение, в котором они со Скоттом оказались, Чарльз не мог не признать, что эти огоньки выглядели красиво. Да и хоть что-то живое – Чарльзу почему-то был уверен, что эти светлячки настоящие – наконец-то появилось в этом странном мире.
Еще через пару минут Чарльз услышал топот. Предупреждающе вскинутый дробовик так и не выстрелил – Скотт, в отличие от маньяка, тяжело дышал и спотыкался.
- Сюда.
Чарльз отложил в сторону дробовик, кое-как поднялся на ноги. Он надеялся, что в том домике можно будет отдохнуть, но выражение лица Лэнга говорило само за себя. Чарльз тяжело вздохнул и только-только собирался спросить, что Скотт увидел, как что-то мягко толкнуло его в плечо. От неожиданности и испуга Ксавьер тихо вскрикнул, рванулся вперед, но не удержался на ногах и полетел на землю. Впрочем, Чарльз тут же перевернулся, инстинктивно зашарил руками в поисках дробовика. Не нашел. Хотя… Хотя новое порождение этого мира желания стрелять не вызывало.
На Чарльза и подбежавшего Скотта смотрел огромными влажными карими глазами олень. Не совсем обычный – рога животного ближе к концам превращались в ветви, а шкура ближе к копытам сменялась травой. Чарльз недоуменно мотнул головой – олень повторил его движение и перевел взгляд на Скотта.
- Либо у меня галлюцинации, либо теперь нас решило поприветствовать отражение леса. Он вроде как дружелюбен? – Чарльз при помощи Скотта поднялся на ноги. Голова снова закружилась, но падать еще раз в ближайшее время в планы Чарльза не входило. Так что пришлось снова использовать Лэнга вместо опоры. – Что там с домом? Как я понимаю, все плохо?
Олень тем временем выбрался из кустов целиком, подошел совсем близко и мягко ткнул рогом Скотта, после чего снова замер, выжидающе глядя на людей.
- Как думаешь, чего он ждет?

-В доме... в доме был весь город. Я увидел его как на ладони. И знаешь я ещё больше запутался.
- О, вот как… реальность, скрытая в другой реальности. Как домик внутри снежного шара. Мы вышли из домика и бродим по шару.
Чарльз устало потер пальцами лоб и покрепче ухватился за плечо Скотта. Все то время, пока Лэнг устанавливал контакт с оленем, Чарльз не мешал, сосредоточившись на том, чтобы не упасть. Наладить телепатический контакт с этим существом Чарльзу хотелось до безумия, но благоразумие в итоге победило. Не в том Чарльз был состоянии. К тому же пугала близость дома, в котором был запечатан город. Вдруг почувствует, найдет, затянет назад?
- Да. Думаю, следует идти за ним. Я не чувствую угрозы. Но лучше я пойду сам. Мало ли, когда тебе понадобятся обе руки.
Ответ Скотту явно не очень понравился. Оленю, кажется, тоже, потому что ожидание в огромных карих глаза сменилось немым укором. Олень нетерпеливо цокнул копытом, подошел еще ближе, вздернул голову и посмотрел Чарльзу в глаза. Чарльз тихо охнул, завороженно уставился в глаза оленя и протянул ладонь, касаясь кончиками пальцев мягкого, будто плюшевого носа… И уже через секунду обмяк и мягко завалился на Скотта. Дышал он при этом абсолютно спокойно, размеренно и глубоко, и по всем признакам попросту беспробудно спал. Олень дождался, пока Скотт возьмет Чарльза на руки и неторопливо поцокал вдаль от тропинки. Светлячки сорвались следом, расселись по ветвистым рогам, словно решили освещать дорогу. Или помогать Скотту не заблудиться.
…идти пришлось достаточно долго, чуть больше часа. Где-то на середине пути олень всеми правдами и неправдами заставил Скотта уложить Чарльза на свою спину. Чарльз, правда, все время норовил сползти, так что наслаждаться лесными пейзажами Лэнгу так и не довелось. Зато идти стало гораздо легче, потому что волшебное животное как назло залезало все глубже и глубже в чащу. В итоге олень вывел Скотта на небольшую, почти идеально круглую поляну. Снега здесь практически не было, а земля на проверку оказалась на удивление теплой. Да и сухостоя вокруг было порядочно. Аккуратно сгрузив Чарльза на землю, олень развернулся и преспокойно скрылся в ближайших кустах. Светлячки остались.
Чарльз проснулся минут через двадцать и с удивлением обнаружил поляну, костер и сидящего рядом усталого Скотта, что-то ищущего в рюкзаке. Светлячки Лэнга явно полюбили, кружили вокруг, периодически облепляя его плечи и голову. Кое-как проморгавшись, Чарльз сел и с удивлением отметил, что голова совершенно не болит.
- А… Где наш любезный проводник? И где мы?