Набат в подкорку головного мозга трёхкратно усилился, стоило одному из лаборантов не пожалеть электричества на освещение всего помещения. С характерным люминесцентным потрескиванием, свет от ламп добрался и в дальний угол технического кубрика, где уже успел угнездиться Говард. В тщетных попытках избавиться от последствий вчерашнего разгула, глава успешной корпорации упал лицом на кромку стола, но даже эти отчаянные меры не уберегли виски от очередной волны пульсации. Виски... виски он бы сейчас выпил.
- Джа-а-а-а-арвис, - протяжный вой Старка утонул в суете и гуле техники.
- Да, сэр? - голос дворецкого появился где-то чуть выше уха, заглушая все остальные звуки.
- Сделай что-то с этим.
- Сделать что-то с чем?
- С этим. С головной болью.
- Я бы смог. Но для этого мне нужна машина времени и хороший хук слева, чтобы зарядить Вам в нос и забрать бутылку.
- Я же знаю, что в автомобиле есть бутылочка апероля, - тяжёлая голова Говарда поднялась со своего пристанища. Почти что жалостливо, Старк уставился на Джарвиса.
- Вы в своём уме пить перед исследованиями?
- Не совсем, кажется, - лицо изобретателя исказила гримаса, - но разве раньше меня можно было обвинить во вменяемости?

///

Белая кружка с эмблемой Старк Индастриз источала сладкий запах апельсиновой цедры. Вдыхая его, и делая небольшие глотки, вскоре Говард покрылся здоровым румянцем и повеселел. К двенадцати часам дня лабораторию запрудили десятки учёных, большинство из которых сегодня были в качестве простых созерцателей. В толпе лиц Говард заприметил и Пегги, которая тут же махнула ему рукой и подошла поприветствовать. Но стоило ей приблизиться вплотную, как красивые черты обезобразила ужимка ярости.
- От тебя разит алкоголем. Что это у тебя в кружке, Говард?
- Апельсиновый сок, - губы Старка расплылись в блаженной улыбке. Отвернувшись от Картер, глава империи подмигнул молоденькой лаборанте, - на самом деле там не сок, - брови Говарда поползли вверх, дополняя самодовольную мину, которая спустя мгновение стала фальшивой. Старк почувствовал, что Пегги его ущипнула и не отпускает хватку.
- Что ты делаешь, женщина?
- Если ты сегодня облажаешься - я лично сделаю так, что бы ты никогда больше не смог выпить, - тон Пегги понизился. Так бывало, когда она особенно злилась, - НАКА ждёт результатов уже почти год. Тебе предоставили все условия, выписали лучших специалистов, а ты явился в самый важный день с налитой мордой.
- Спокойно, Пегги, ты же меня знаешь. Облажаться я могу только в выборе галстука к новому костюму. К тому же я бы посмотрел как ты откажешься от вечера с Дианой Дорс. Она была хороша... она была очень хороша!..
- Мистер Джарвис, мне, кажется, пора в офис Щ.И.Т.а, - всё ещё не отрывая взгляда от Говарда, Пегги неодобрительно сжала губы.
- Да, Джарвис, отвезите мисс Картер. Пока что мне Ваша помощь здесь не нужна. Эксперимент будет скучным и полным научных терминов.
- Без конфузов, Старк.
- Есть, мэм.

///

Диафрагма Говарда поднялась, а затем опустилась вместе с выдохом. Этого хватило, чтобы успокоиться и направить мысли в нужное русло. Сколько лет Пегги его знала, но всё же этого не понимала - он умеет переключаться так же легко, как и менять свои любовные интересы. Вчера были Дорс в Диану, а сегодня «дорс» в науку. Смелой рукой Старк жмёт на рычаги, запуская магнит ускорителя частиц.
- Господа и... среди нас есть дамы? - В толпе наблюдателей несколько человек смеется, - шучу. Господа и дамы, сегодня мы понаблюдаем с вами за тем как пишется история науки. Объектом исследований стала первая известная человечеству частица с отрицательной массой - тахион! Если начальный этап окажется успешным - уже спустя короткое время мы сможем заявить о скорости, превышающую скорость света!
Среди присутствующих прошла волна аплодисментов, которая тут же затихла вместе с возрастанием тревоги. Чуждые Говарду переживания остались в стороне - он сосредоточился на мониторах, отслеживающих скорость частицы. Краем мысли Старк пожалел, что отпустил Эдвина и Пегги - нынешний день мог стать его триумфом. А за неимение более близких людей - эти двое могли разделить с ним радость. Размышляя об этом, Говард не сразу заметил аномальное увеличение массы.
- Что это? Что это..?! Стой! - Рука Старка влетела в плечо мужчины-лаборанта, сгоняя его с кресла. Изобретатель наклонился над мониторами, его лицо исказили непонимание и раздражение, - этого не может быть... здесь что-то не так... эй, ты!
Говард видит, как ранее изгнанный со своего места лаборант подошёл вплотную к стеклу. Его взгляд отсутствовал и тяжелел, пока снова не вернулся к Старку.
- Хайль Гидра.
Кто-то выключил весь свет и все звуки мира закончились с глухим хлопком.

///

Первым к самосознанию добрался раскат грома, затем гул, вой и дробь земляного бура. Всё это было слышно словно через вату, которую аккуратно, кусок за куском вытянули из ушей, пока не осталась одна тупая боль. Всё ещё с закрытыми глазами, Говард потянулся к вискам, распаханным ломотой. К общему фону шума добавились новые звуки, более текстурные - едва уловимый свист ветра, шелест плёнки и высокий писк автомобильных гудков. Очень насыщенно. Будто кто-то умножил улицы Бродвея. К ним присоединилось и кряхтение, сорванное на фальцет от самого Старка. Ничего вразумительного в голову, полную рези, не лезло. Только мысль о том, что с алкоголем стоит завязывать.
Распахнуть веки оказалось идеей не из простых - вместе со зрением вернулось и обоняние, которое тут же ударило в нос валом вони. Проморгавшись и сфокусировавшись, Старк обнаружил себя в каком-то грязном переулке, в окружении мусорных баков. Чуть дальше, на одной голой картонке спал человек в засаленной фуфайке. Сдерживая рвотные позывы, Говард поднялся на ноги и поплёлся к выходу на главную улицу. О том, что произошло накануне вечером и как он оказался здесь - не возникло ни одного соображения. С удивлением «миллионер из контейнера» заметил, что одет не в костюм-тройку, а в свой рабочий лабораторный комбинезон.
Странное пробуждение стало ещё более странным, стоило Говарду выйти из переулка к источникам самых громких звуков. Там, на широкой улице, всё пространство между тротуарами забило несколько потоков машин. Такого скопления автомобилей на одной дороге Старку не приходилось видеть никогда. Странный технический серпантин был унизан жёлтыми кэбами, но очень кривой модели с резкими срезами в дизайне. Разглядывая эти странности, Говард замер на месте и вскоре был выбит из равновесия другими пешеходами. Только тогда гениальный-но-не-сейчас изобретатель оторвался от машин и обратил внимание на всё остальное. Дома. Люди. Вывески. Знаки. Витрины. Всё выглядело не так. Всё выглядело как мир Айзека Азимова, только в его вульгарном и карикатурном проявлении. Не мешкая, Говард набрёл взглядом на ближайший газетный ларёк, который едва ли был другим, чем... чем... чем в «мире» Старка.
- Сегодняшний выпуск «The Sun», - хрипотца в голосе плотно засела, не позволяя богатею говорить громко.
- Какой газеты..? - Дед за прилавком, лет семидесяти, неуверенно уставился на покупателя.
- Говорю, «The Sun».
- Сынок, такой газеты нет, по крайней мере последние шестьдесят лет точно. С тобой всё в порядке?
- Как шестьдесят? «New York Herald Tribune», «Daily News»?
- Последняя есть. Доллар двадцать пять.
- Сколько?! Доллар с четвертаком за газету?! - Отчаяние Говарда захлестнуло по горло. Ему не надо было даже смотреть на дату в газете - он понимал куда попал. Со страхом и нехотя, создатель империи взглянул на ближайший журнал. Вырвавшийся стон из его груди заставил старичка встрепетнуть и позвать на помощь.
- Надеялся... хотя бы... на двадцать, но не на шестьдесят. Что за... что за дрянь я вчера пил? - Задыхаясь, Старк положил ладонь на сердце, - Джарвис.., - не дожидаясь неравнодушных незнакомцев, Говард отошёл в сторону, а затем медленно поплёлся сквозь толпу. С трудом, но он узнал улицу и понял куда идти дальше.

///

Центральный парк в сердце Манхэттена вряд ли можно было бы назвать лучшим укрытием, особенно в холодный ноябрь, но без какой-либо цели Говард добрался хотя бы до одного знакомого места, которое не могло сильно измениться за 65 лет. Прежде наведавшись в свои старые лаборатории, Старк не нашёл ничего, что бы ему помогло - ни секретных объектов, ни открытых. Пустота, либо ещё одна кофейня. Да и что он ожидал там найти?! Но главное - была ли это случайность и как изменилось будущее с его исчезновением. Нещадно хотелось виски с горячим кофе и лист с карандашом.
- Эй, приятель, ты новенький? - Из раздумий Говарда выдернул неизвестный, присаживаясь рядом на лавочку. В руках мужчина сжимал большой мешок и странное приспособление, похожее на специальный подъемник, - говорю, ты новенький?
- Да... я... новенький?! Где новенький?
- Ну ты за что? Отрабатываешь или добровольно?
- Что отрабатываю? - Старк непонимающе уставился на незнакомца, не сразу найдя логическую цепочку, которая заставила неизвестного задать такие вопросы - на них были комбинезоны одной расцветки, - ммм... да, я доброволец. А мы..?
- Мусор собираем. Парк - самый лучший участок. Если бы не собачье дерьмо. Ты это, захватом его не бери. Лучше найди какую-то картонку и на неё. Ты когда приступил?
- Да вот... сегодня. Захват - это? - От безысходности, Говард впрягся в диалог, пальцем указывая на приспособление.
- Он самый. А тебе не выдали? Или где оставил? Если под мостом живешь - лучше там имущество своё не оставляй - умыкнут. Хотя больно у тебя усы пижонские, чтобы я поверил, что ты бездомный.
- Они не пижонские! - Впервые за своё приключение Говард ощутил что-то помимо страха и непонимания - искреннее раздражение. Внешний вид - это та тема, к которой он всегда относился трепетно.
- Да ты не обижайся. Вообще, в парк попасть сложно. Последнее время сюда многие бомжи стянулись. Боятся за свои несчастные жизни, особенно после уничтожения Башни Мстителей. Такой переполох был...
- А что за Мстители?
- Ты серьёзно?! Ты с какой планеты, приятель? - Незнакомец удивлённо ухмыльнулся, но ему явно нравилось внимание Говарда, готового слушать любой бред, - Халк, Железный Человек, Капитан Америка, Тор...
- Стоп, погоди! Капитан Америка? - Второй раз за сутки Старк почувствовал как лёгкие не справляются с дыханием. Он никогда не был особо впечатлительным, наоборот, он сам создавал впечатления, но в такой непростой ситуации псевдоним Роджерса вызвал целую бурю волнения.
- Ну да, Кэп. Символ американского героизма и всё такое. Я хотел сходить в музей, посмотреть на выставку о нём, да там за вход дерут по пять долларов. Вот так зарабатывают на честном патриотизме простых граждан...
- Как его зовут? Ты знаешь? - Без лишних сантиментов, уже ничего не слыша о его жалобах, Говард накинулся на сборщика мусора.
- Да что-то простое... типа Стив... Стивен Роджерс. Ты не знаешь этой истории? Его нашли, типа, ну, в глыбе льда. Где-то пять лет назад.
Губы Старка растянулись в искренней улыбке, а взгляд расслабился. Скрыв в ладонях глаза, Говард дал волю накатившим чувствам и рассмеялся сквозь слёзы. Больно стало от одной мысли о том, что этого не знает Пегги.
- Где находилась эта башня? Не подскажешь?
- Подскажу. Но а как же уборка? Мусор? Собачье де...
- В другой раз, приятель.

Скрытый текст:

Для просмотра скрытого текста - войдите или зарегистрируйтесь.